Царь Салтан, остановившись на ночлег в сельской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Он берет ее в жены, и вскоре у них рождается сын. Благодаря этому замужеству, сестры и мачеха Аннушки также получают возможность переехать в царские палаты. Однако, вместо благодарности, они полны зависти и строят коварные планы, стремясь к еще большей власти.
Воспользовавшись отсутствием Салтана, они искажают содержание донесения, очерняя царицу и младенца-наследника. Разгневанный царь приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо также оказывается подменено. В итоге, по ложному приказу, Аннушку с ребенком заковывают в бочку и бросают в пучину моря, обрекая на верную смерть.